Учение о причинах невосприимчивости всего организма к заразе, учение об иммунитете, возникшее сравнительно недавно, успело в течение немногих десятилетий обогатиться целым рядом открытий и хорошо проверенных наблюдений, давших уже результаты огромного научного и практического значения. И все же при изучении теоретической части учения об иммунитете мы далеки еще от той гармонии во взглядах па сущность и значение тех или иных процессов, которой можно было бы ожидать па основании знакомства со стройной системой прочно установленных фактов.
Это несовершенство теории имеет свои причины столько же в действительной трудности вопроса о природе многих процессов, обусловливающих невосприимчивость к заразе, сколько и в той страстности, с которой исследователи продолжают настаивать на исключительной правильности даваемых каждым из них толкований.
Крупными завоеваниями в области изучения невосприимчивости к заразе мы бессомненно обязаны Мечникову, правильно истолковавшему и доказавшему значение наблюдавшегося и раньше другими исследователями явления фагоцитоза. Согласно воззрениям Мечникова, все явления иммунитета могут быть рассматриваемы как частные случаи внутриклеточного пищеварения. Созданная им теория, объясняющая явления иммунитета специфическими свойствами живой клеточной протоплазмы, носит название клеточной, или целлюлярной, теории иммунитета.
Воззрения Мечникова на сущность явлений, происходящих в организме при заражении и лежащих в основе иммунитета, вкратце сводятся к следующему. В мире низших существ, простейших одноклеточных организмов, функции питания осуществляются двояким способом.
Явления физико-химические регулируют обмен жидкости и растворенных в ней веществ между внешней средой и клеточной плазмой. Наряду с этим наблюдается и непосредственное захватывание клеткой плотных частиц, которые поступают внутрь протоплазмы и там подвергаются перевариванию при посредстве внутриклеточных ферментов. Простейшие представители растительного царства, между ними и бактерии, составляют обычную пищу таких одноклеточных организмов, например инфузорий, амеб. Многие из захваченных микробов оказываются недоступными переваривающему действию внутриклеточных элементов И если организму не удается чисто механическим путем освободиться, выбросив из себя попавшего в него паразита, то наступает инфекция.
Между инфицированным хозяином и паразитом завязывается борьба, могущая быть охарактеризована как ряд попыток взаимного переваривания. В тех случаях, когда ферментативная энергия инфицированной клетки оказывается недостаточной, микробы быстро размножаются и убивают клетку-хозяина продуктами своей жизнедеятельности. На низших ступенях развития процессы питания клетки, явления внутриклеточного пищеварения, таким образом, тесно связаны с явлениями инфекции и иммунитета.
